在明、清两代，胜像宝塔与黄鹤楼同时耸立在黄鹄山上，相映成趣，闻名于世。光绪十年(1884)黄鹤楼遭火灾焚毁，剩有白塔巍然不动，在山头面对大江屹立，直到1955年修建武汉长江大桥时，才将其拆迁至蛇山上。

胜像宝塔有不同的名称，如胜像宝塔、宝像塔、万年塔、元威顺王太子墓、元威顺王世子墓等。《钦定四库全书·湖广通志·卷八十一·陵墓志》则认定此塔为墓：“威顺王太子墓，一名胜像宝塔，在黄鹤楼前，天启元年，塔下石墙裂寸许，有烟腾出，或云墓灯也。”清康熙《湖广府志·卷二·古迹志》中也明确记载，宝像塔是元威顺王太子墓，可见白塔为墓的可能性极大。

追寻威顺王的历史，也和元末农民起义军有关系。

元末徐寿辉农民起义军中的高级将领，也就是被陈友谅处决的将军倪文俊，是一个军事奇才。徐寿辉起义当年，驻藩武昌的威顺王宽彻普化奉命率儿子别帖木儿、答帖木儿前往蕲州镇压红巾军。结果在金刚台一役中，元军大败，威顺王的儿子别帖木儿被生擒，答帖木儿去哪了，没有任何交待。从至正十一年(1351)答帖木儿参战到至正十五年(1355)威顺王在沔阳彻底失败，还有四年多的时间，四年间，看不到答帖木儿的任何消息，他肯定没有活着回到威顺王府，或许沉睡在这座精美白塔之下的太子正是答帖木儿。

关于威顺王太子墓，还有另一说，即此塔建于元至正三年(1343)，是用来供奉舍利和安藏佛教法物的喇嘛塔。康熙年间刘献廷的《广阳杂记》就持这一说：“黄鹤楼前有白石浮图，工丽无比，为西番阿育王塔式，四周镌大梵书，恨不能译其语;南向建石坊，题曰胜像宝塔，大元至正中威顺王太子建”。他把威顺王太子墓变成了“威顺王太子建”，一字之差，白塔遂由墓塔变成了佛塔。

清代著名藏书家、目录学家孙星衍，精于金石碑版。他在清嘉庆年间编写有专门记录碑刻作品的《寰宇访碑录》，其中也确认白塔有石牌坊，并有建立的年代：“胜像宝塔石坊题字，正书，至正三年(1343)”。用这个记载否认白塔是威顺王太子墓是没有问题的，因为“至正三年”与蕲州之战相差八年。但笔者想知道的是，至正三年的字样真的是至正三年刻上的吗?如果是这一年刻上的，就是毫无疑义的佛塔。既是佛塔，为何少见明代的书籍和文章来记录呢?

1955年，为修建武汉长江大桥迁移白塔。迁移时确实挖出了石门槛、牌坊的柱础以及与柱础相接的一周方形围拱，但在这次迁移过程中，在塔室内靠近塔心木柱洞处，横置着一件石经幢(音床，古代宗教石刻柱)和一个铜瓶，瓶底为凹形，平面刻双勾字两行：“洪武二十七年岁在甲戌九月乙卯谨志”;瓶腹刻有“如来宝塔奉安舍利国宁民安永承佛庇”字样。这些铭文说的是瓶内装着佛的舍利，刻记时间是公元1394年10月13日。

距今已经有628年的白塔仍然成为了一个历史之谜。